Den todobbelte Grand Slam-mester gik ind på Arthur Ashe Stadium bevæbnet med noget, Carlos Alcaraz aldrig havde haft: en klar strategi for at overvinde Ben Shelton. Zverev identificerede Sheltons største styrke som både styrke og potentiel sårbarhed – hans afhængighed af fart. I stedet for at matche amerikanerens styrke undlod den tyske stjerne bevidst at udnytte den og brugte det meste af US Open-finalen på at udnytte den taktiske fejltagelse, Alcaraz allerede havde begået.
Shelton gik ind til kampen med selvtillid efter at have besejret Alcaraz i en fem-sæts kvartfinale. Dog havde Zverev domineret deres indbyrdes opgør og vundet alle fem tidligere opgør. Mønstret fortsatte, da Zverev gik sejrrig ud med en 6-3, 7-6, 5-7, 6-2 sejr og sikrede sig sin anden Grand Slam-titel i 2026.
“Mod Ben behøver du ikke være aggressiv hele tiden,” reflekterede Zverev efter kampen. “Jo mere fart du spiller til hans baghånd, jo bedre spiller han. Jeg tror, det er den fejl, Carlos og måske Frances [Tiafoe] lavede…”
Zverevs forberedelse var grundig. Efter at have nået semifinalen afslørede han, at han blev oppe til kl. 3:30 om natten og så Sheltons intense fem-sæts opgør mod Alcaraz. “Jeg så Shelton-Alcaraz til klokken 3:30 i nat,” sagde han. “Jeg gik ikke i seng, jeg var oppe sent, jeg så TV, fordi jeg alligevel sov længe.” Da han stod over for Shelton, havde Zverev allerede studeret, hvordan amerikaneren plagede Alcaraz.
Alcaraz havde forsøgt at modsvare Shelton med aggression og matche amerikanerens kraft og fart. Men Shelton trivedes i disse udvekslinger og brugte sin kraftfulde serv, skarpe returer og vinklede grundslag til at opretholde presset. På et tidspunkt vandt Shelton ni partier i træk og sluttede med 34 vindere, hvilket efterlod Alcaraz kæmpende gennem andet og tredje sæt. Zverev undgik derimod endnu en magtkamp og tvang Shelton til at skabe mere af sit eget angreb.
Denne tilgang spillede på Sheltons svagheder. I modsætning til når han kan omdirigere fart, er Shelton mindre effektiv, når det kræves at skabe den konsekvent. Zverevs baseline-konsistens holdt bolden i spil og forhindrede Shelton i at udnytte sin fart til øjeblikkelige angreb.
Sheltons serv havde vist sig at være et formidabelt våben, der kunne sætte modstanderne på defensiven. Alcaraz anerkendte denne usikkerhed efter kvartfinalen og bemærkede uforudsigeligheden i, om Shelton ville kæmpe sig tilbage eller få et gratis point på serv. Denne uforudsigelighed gør Shelton særligt farlig i kritiske øjeblikke. Da han indså dette, vidste Zverev, at han måtte forhindre Shelton i at få nogen form for komfort uden for sin serv.
Dette var tydeligt i de to første sæt, da Zverev hurtigt brød Shelton efter en dobbeltfejl og ikke fik en breakbold før i tredje sæt. Mens Sheltons serv holdt ham konkurrencedygtig, forblev Zverev solid bag sine egne servespil.
Shelton brød endelig igennem i tredje sæt og vandt det 7-5. Han startede fjerde sæt stærkt og kom foran 30-love, men vaklede derefter med en dobbeltfejl og to uprovokerede fejl. Zverev greb chancen, sikrede et break, tilføjede endnu et ved 5-2 og lukkede kampen 6-2. Dette markerede et stort comeback for Zverev, som tidligere var blevet nægtet sin første major i denne turnering seks år tidligere af Dominic Thiem. Denne gang forlod han New York som mester. Shelton sluttede med 47 uprovocerede fejl mod Zverevs 35.
Alexander Zverevs anden Grand Slam-titel vækker både spænding og spørgsmål
At vinde en anden major-titel inden for en enkelt sæson er en betydelig bedrift for Zverev, især som den første tysker til at gøre det i næsten fire årtier siden Boris Becker i 1989.
Denne succes omformer samtalen omkring hans karriere, fremhævet af en 25-2 Grand Slam-kamprekord i 2026, som inkluderer sejre ved Roland-Garros og US Open. Hans eneste nederlag kom mod toprivalerne Alcaraz i semifinalerne ved Australian Open og Jannik Sinner i Wimbledon-finalen.
Alligevel er der debat om, hvordan hans vej til disse finaler har udformet, da hverken Paris eller New York så ham møde en spiller højere seedet end nr. 21. Hans semifinalemodstandere var den 26. seedede Jakub Mensik i Paris og useedede Karen Khachanov i New York.
Selvom denne kontekst ikke mindsker Zverevs præstationer – tennis belønner i sidste ende dem, der vinder hver kamp – vil deres kommende Grand Slam-opgør mod Alcaraz og Sinner give klarere indsigt i det sande omfang af Zverevs udvikling.
For Shelton forlænger nederlaget den amerikanske herre Grand Slam-titeltørke tilbage til Andy Roddicks sejr i US Open i 2003. Stadig kun 23 år gammel vil Shelton stige til nr. 4 på verdensranglisten efter denne periode, og selv Zverev erkendte, at amerikaneren er bestemt til at vinde et stort trofæ i fremtiden.