“Da jeg kom ind i denne grusbanesæson, har min tankegang helt sikkert ændret sig. Jeg plejede at nærme mig det med en smule frygt, men denne gang var jeg virkelig begejstret for at komme på banen,” reflekterer Tommy Paul og fanger en følelse, som amerikanske spillere længe har delt over for grusoverflader. Denne holdningsændring er betydningsfuld i betragtning af den historiske kamp, amerikanerne har stået over for på den røde jord på Roland Garros, hvor ingen amerikaner har løftet Coupe des Mousquetaires siden Andre Agassi i 1999. Men med 22-årige Ben Shelton, der har skabt bølger i denne sæson, kan fortællingen begynde at ændre sig.
I år har der været en bemærkelsesværdig amerikansk tilstedeværelse på Roland Garros, hvor otte amerikanske mænd er gået videre til anden runde, det højeste antal siden 2020. Blandt dem var seedede spillere som Tommy Paul, Frances Tiafoe og Sebastian Korda, samt kvalifikationsspillere og wild cards, der viste en dybde i amerikansk herretennis, der er blevet opbygget gennem årene. På trods af nogle tidlige exit satte tre amerikaneres præstation i fjerde runde for første gang siden 1995 fokus på de fremskridt, der blev gjort.
Efter at have besejret italienske Matteo Gigante delte Ben Shelton sine tanker om de udfordringer, amerikanske spillere står over for på grus og betydningen af at præstere godt på Roland Garros. “Vi er alle ret begejstrede, vel vidende at dette er et underlag og en turnering, hvor vi historisk set ikke har klaret os godt. At gøre det godt her ville betyde meget i forhold til den respekt, det ville aftvinge,” sagde Shelton. Hans ord afspejler en større følelse blandt amerikanske spillere om vigtigheden af at gøre en forskel ved en så prestigefyldt begivenhed.
Shelton kommenterede også tilstedeværelsen og præstationen af amerikanske spillere i turneringen, hvilket tyder på en voksende indflydelse og interesse derhjemme. Han bemærkede de amerikanske spilleres stærke præstationer på grus, på trods af at han anerkendte Italiens stærke position med topspillere og en dyb talentmasse. Sheltons seneste sejre, herunder en hård femsætskamp i åbningsrunden, understreger de amerikanske mænds konkurrenceånd og fremskridt i gruskonkurrencer.
Efter at være gået videre til anden uge af French Open reflekterede Shelton over præstationen og de kommende udfordringer. “Det føles anderledes denne gang, efter at have nået den anden uge. Dette er en ny milepæl for mig ved French Open, og det bringer en masse spænding og motivation,” sagde han og så frem til sin næste kamp mod den forsvarende mester, Carlos Alcaraz. Denne kamp repræsenterer ikke kun en personlig test for Shelton, men også en mulighed for yderligere at etablere amerikansk tilstedeværelse og konkurrenceevne på grus.
Mens Ben Shelton fortsætter sin rejse på Roland Garros, symboliserer hans og hans landsmænds optræden en fornyet amerikansk drøm på grus. Sheltons vej står over for hård konkurrence og bryder ny jord og legemliggør forhåbningerne og udfordringerne i amerikansk tennis på verdensscenen.