Elena Rybakina demonstrerede endnu engang sine evner ved Eisenhower Cup ved at danne makker med amerikaneren Taylor Fritz i mixdouble. Parret sikrede deres anden sejr i træk i denne årlige velgørenhedsturnering ved at besejre amerikanerne Learner Tien og Amanda Anisimova 10-7 i finalen, der blev afholdt i Indian Wells Tennis Garden. Selvom selve kampen forløb glat, opstod der en bemærkelsesværdig kontrovers under trofæoverrækkelsen.
Under prisoverrækkelsen blev en mand set lægge sin hånd om Rybakinas talje. Den 26-årige trak straks hånden væk, men hændelsen udløste betydelig debat blandt fans og tilskuere. Rybakina virkede utilpas i øjeblikket, hvilket førte til en stærk reaktion fra tilhængerne. Hun har dog siden talt åbent om situationen og nedtonet hændelsen.
“Der skete egentlig ikke noget. Det så sikkert bare sådan ud, men der skete ingenting,” sagde Rybakina under en pressekonference. Selvom sejren var en positiv optakt til Indian Wells Open, overskyggede det akavede øjeblik efter kampen noget hendes præstation. Der er stadig spørgsmål om identiteten på manden ved siden af Fritz og Rybakina under festligheden.
Det blev senere afsløret, at personen var David Renker, senior vicepræsident for Eisenhower Health. Da Eisenhower Health årligt sponsorerer Eisenhower Cup, var Renkers tilstedeværelse under trofæceremonien en del af arrangementets sponsoraktiviteter. Han har endnu ikke kommenteret kontroversen.
Selvom det var en velgørenhedsbegivenhed snarere end en stor turnering, havde sejren betydning for Rybakina, da hun forbereder sig på en stærk præstation ved Indian Wells Open. Efter at have startet året imponerende med to sejre i Australian Open, er hendes form faldet en smule i de efterfølgende turneringer.
Rybakinas præstation efter Australian Open
Rybakinas næste turnering var Qatar Open, hvor hun gik ind som en af favoritterne. Hun blev dog overraskende besejret i kvartfinalen af det canadiske unge talent Victoria Mboko i en tæt kamp, der endte 7-5, 4-6, 6-4 til Mbokos fordel.
Dubai-mesterskaberne viste sig også at være udfordrende for Rybakina. I ottendedelsfinalen mod Kroatiens Antonia Ružić vandt hun første sæt 7-5, men mistede momentum i andet sæt, som Ružić vandt 6-4. I tredje sæt brød Ružić Rybakinas serve tidligt, og den kasakhiske spiller, der oplevede fysisk ubehag, tilkaldte lægehjælp. Rybakina besluttede at trække sig fra kampen med kvalme og træthed efter dårlig søvn.
Selvom hendes seneste turneringer har været svære, repræsenterer Indian Wells Open en mulighed for Rybakina til at genvinde formen. På trods af at hun kom igennem 64-delsfinalen, var hendes præstation mod Hailey Baptiste fra USA ustabil. Efter at have vundet første sæt knebent 7-6, kæmpede Rybakina i andet sæt og tabte 2-6. Selvom Baptiste ikke udnyttede break-mulighederne fuldt ud, kæmpede Rybakina sig stærkt tilbage og tog tredje sæt 6-2 og sikrede kampen.
Rybakina anerkendte de udfordringer, som de langsomme baneforhold udgjorde, og som påvirkede hendes spil. “Jeg var lidt hurtig med serven, fordi det blæste. Jeg fokuserede på at tage ét point ad gangen og ikke scoren. Med disse betingelser kan alt ændre sig hurtigt. Banerne er langsomme, og boldene tunge, så det er ikke let at flytte dem. Jeg prøvede bare at blive i kampen. Jeg mistede noget energi i andet sæt, men alt i alt er jeg glad for, at jeg fandt min vej til sidst,” forklarede hun.
Denne sejr banede vejen for en 32-delsfinale-kamp mod Marta Kostyuk fra Ukraine. Fans vil følge med for at se, om Rybakina kan levere en stærk præstation og gå videre til de sidste 16 i Indian Wells Open.