Som blot 18-årig har Lilli Tagger taget et betydeligt skridt fremad i sin tenniskarriere ved at vinde sin første Tour-titel ved Prague Open søndag den 26. juli. Med en overbevisende sejr i to sæt over Daria Snigur i finalen fejrede østrigeren ikke blot en stor milepæl, men brød også ind i Top 50 på WTA-ranglisten og sluttede sig til en elitegruppe af spillere.
Taggers sejr markerede et historisk øjeblik, da hun blev den første spiller født i 2008 til at vinde en Tour-niveau WTA-titel. Derudover er hun nu den yngste spiller i Top 50 og en af kun fire Top 100-deltagere på kvindecirkuset, der konsekvent bruger en enhånds backhand, sammen med Diane Parry, Viktorija Golubic og Tatjana Maria.
Sidste år var Tagger tæt på denne bedrift med en finaleoptræden i Jiuxiang, hvor hun tabte til Anna Blinkova. Denne gang udnyttede hun fuldt ud sin mulighed og viste fremragende form gennem hele ugen. Hun åbnede sin sæson med sejre i to sæt mod Gao Xinyu og Mai Hontama, før hun i kvartfinalen besejrede den tredjeseedede hjemmebanefavorit Sara Bejlek uden at tabe et sæt.
Semifinalen bød måske på Taggers mest mindeværdige præstation, da hun mødte andenseedede og to gange major-mester Barbora Krejcikova i Krejcikovas hjemby. Efter at have opnået en 5-3 føring i første sæt kunne Tagger ikke lukke kampen, da Krejcikova lige akkurat vandt tiebreaken. Ufortrødent kom Tagger tilbage og vandt andet sæt 6-3. Det afgørende sæt bød på en hård kamp med flere servebreaks, som til sidst kulminerede i et intenst tiebreak, hvor Tagger holdt hovedet koldt og sikrede sejren.
Finalen bød på en ny udfordring, da Tagger kom bagud 3-0 og derefter 5-2 tidligt i første sæt mod Snigur. Med bemærkelsesværdig ro kæmpede hun sig tilbage og tog sættet i tiebreak og bevarede kontrollen i andet sæt, hvor hun lukkede det til 6-2 og sikrede titlen. Hendes enhånds backhand, en sjældenhed i kvindefodbolden, vakte bemærkelsesværdig opmærksomhed, da hun blev den højest rangerede WTA-spiller, der brugte dette karakteristiske slag.
Opbygning af momentum: Taggers opstigning gennem rækkerne
Taggers gennembrud ved Prague Open er kulminationen på stabil fremgang gennem de seneste to sæsoner i både juniorturneringer og ITF-turneringer. Selvom hun har haft flere betydningsfulde løb på hovedtouren, har hun også haft succes ved lavere rangerede turneringer, hvor hun sidste år vandt tre ITF-titler samt en andenplads.
En af hendes mest bemærkelsesværdige præstationer i denne periode var at vinde juniortitlen French Open, hvor Taggers enhånds backhand og tilpasningsdygtige stil trivedes på de langsommere grusbaner. Hun imponerede ved at besejre fire seedede spillere på vej til mesterskabet, herunder tredjeseedede Jeline Vandromme og topseedede Emerson Jones.
Under ledelse af den tidligere Grand Slam-mester Francesca Schiavone forventes Tagger at fortsætte med at finpudse sit unikke spil, og mange er ivrige efter at følge hendes præstationer i den kommende nordamerikanske hardcourt-sæson op til US Open.